コクピット扉はショート330同様スライド式。
アテンダントも一人乗務していたが、ランクは西ドイツのDLTのほうが上たったようで、記憶が定かではない。
一時間三五分のフライトで、カーライルのクロスビイーオンーイーデン空港に着いた。
イーデンというのは、カーライルを流れてソルウェー湾に注ぐ川の名前。
いかにも英国らしい名前の、典型的な田舎の空港だった。
コミュータゆえに、ウイークデイに毎日二便が発着するだけ。
しかし空港の一角に、バルカン爆撃機がデンと野外展示してあるのには驚いた。
よく見ると、小さなターミナルビルの向こうには、ミーティア戦闘機の姿もあった。
田舎の飛行場での思いがけない出会いだった。
一九九八年の秋に、斎藤茂太ご夫妻とバスク地方を旅したことがある。
シヤルルードーゴール空港からフランスーバスクのビアリッツまで飛んだのは、BAE146だった。
英国製の小型四発ジェットである。
ジェットーエンジンを四基も装備している小型ジェット旅客機は、現在はアブロRJシリーズになっている、この146だけだ。
エールーフランスの便名になっていたのだが、搭乗したのはデボネア(デボンーエア)の146で、登録記号も英国のG-DEBG。
コードシェア便なのだ。
予期せぬ出会いに、飛行機ファンの二人は興奮して濫蓄を語り合った。
ご婦人たちは呆れていたが……。
バスクの旅を終えて(バスクの人々のホスピタリティを満喫)、ボルドーからパリに戻るAF7625便は、フォッカーだった。
一〇〇席クラスの双発ジェットで、胴体後部両側にエンジンをマウントしている。
これはF28フェローシップ以来の、オランダーフォッカー社の伝統デザインだ。
またまたフォッカー社の濫蓄で斎藤先生と盛り上がる。
二人は興奮、残る二人は唖然。
これはエールーアンテールーヨーロッパ(現在はエールーフランスーヨーロッパ)のシップ(F-GPXA)たった。
飛行機ファンにとっては、こういう出会いが旅の醍醐味なのだ。
一九九九年には、米・ニューメキシコのアルバカーキ~カールスバッドを、メサーエアラインズのビーチクラフト(現在レイセオンービーチ)1900で往復した。
一九席のターボプロップーコミュータ機だ。
乗員はパイロット一人だけだったから、緊急時には、乗客の誰かが手伝わなければならない。
たまたまパイロットのすぐ後ろのシートに座った筆者が、その誰かに指名された。
ランプアウトの前に、パイロットからエアステアの操作などの説明を受けた。
もちろん喜び勇んで。
時代に取り残されたコンコルドジェット旅客機の魅力の第一がスピードなら、その頂点に立つのがコンコルドだ。
何しろ最大速度マッハニ・○二である。
本来なら王座に君臨しているはずだが、現実にはジャンボをリーダーとする、大量輸送機にその座を奪われ、コンコルドは時代に取り残されてしまった。
時代は超音速による高速旅行ではなく、広いキャビンを持つ大型機による大量輸送のほうを選択したのだ。
定期運航した事実上唯一のSST(超音速旅客機)という希少性だけで、BAE/アエロスパシアルーコンコルドは、歴史にその名を残すことになりそうだ。
旧ソ連もTu-144というSSTを作ったが、わずか七か月で定期旅客運航から姿を消した。
コンコルドは、一九七六年一月二一日、英国航空とエールーフランスの両社で、同じ時刻に初就航した。
世界初の超音速定期旅客輸送、英仏両国の航空技術者が、二〇年の歳月をかけて開発した夢の実現だった。
ところがそのときすでに、一九七〇年に就航したジャンボによって拓かれた、新しい時代「大量輸送時代」が定着していた。
この歴史の選択にコンコルドは対応できなかった。
マッハ二・〇二の最大速度を誇っても、全行程を通して超音速では飛行できず、しかも実質わずか100席のキャパシティ(最大座席数はコー八席だが、向かい風の影響などから乗客数が制限される)、かつナローボディの細い胴体ゆえの狭いキャビン空間では、新しい時代の要請に応えることはできない。
しかし、ニュー・ミレニアムを前に、コンコルドの内装が一新された。
シートもラバトリキャビンには、もともとマッハ計のディスプレーがあり、乗客に音速を超える瞬間、マッハ二の未体験ゾーンへの突入を伝えていた。
ただし音速飛行に入っても、実は乗客にその実感はなかった。
特別なGフォースを感じるというような、一般に想像され、期待されるようなことは実はないのだ。
そこで、「その瞬間」を盛り上げるため、特別な改修が行われた。
音速を超える瞬間に、キャビン内を青白いパルスが走るシステムが設置されたのである。
これはコクピットで操作される。
筆者も、ぜひこれを体験してみたいものだと思っていたのだが、その後二〇〇〇年に入って悲劇が起こる。
七月二五日、エールーフランスのコンコルドが、シャルルードーゴール空港を離陸直後、エンジンから火を噴き、パリ郊外に墜落したのだ。
コンコルドにとっては、これがはじめての事故だったが、老朽化を云々される契機となった。
事故によって全機飛行停止、復活は難しいと思われた。
だが、この”怪鳥”(その独特のデザインから、よくこう形容された)は、機体を改良して不死鳥のように甦る。
二〇〇一年一一月七日、英国航空とエールーフランスが、ニューヨーク線の運航を再開したのである。
それも、9・11同時多発テロに襲われたニューヨークへ。
それは、ニューヨーク再建を支援するシンボリックなフライトと位置付けられた。
さよならコンコルドカナダに滞在中だった二〇〇三年二月のある日、新聞に大きくコンコルドの写真が載った。
エールーフランスのパリ発ニューヨーク行きコンコルドが、カナダのハリファックスに緊急着陸した。
エンジンートラブルが原因で、パイロットは第三エンジンを止めて着陸。
だが、乗員九名、乗客四七人に怪我はなく、コンコルドは三時間後にニューヨークへ向かったそんな記事だった。
しかし、これだけのニュースに、かなりのスペースが割かれているではないか。
ヘッドラインを見て、扱いの大きさが分かった。
「セレブリティたち搭乗のコンコルド、トラブルでハリファックスヘ」歌手のロッドースチュワート、スーパーモデルのナオミーキャンベルとリンダーエヴァングリスタの写真が載っている。
彼らが乗っていたのだ。
どうやらニュースの主役は、コンコルドではなく、彼らのようだった。
さらに記事を読むと、緊急着陸した乗客たちは空港のバーガーキング(コンコルドからバーガーキングー)で朝食を摂った、とある。
ナオミーキャンベルが、三ドル九九セントのハンバーガーを買うため100ドル札を出したところ、バーガーキングでは高額紙幣は受け取らない規則だからと、断られた。
そこで彼女は友人に小銭を借りて支払ったという。
セレブリティたちは結局、エアーカナダージヤズージェットに乗り換えて、ニューヨーク「パリ航空ショー2003」に飛来、お別れ展示が行われたエール・フランスのコンコルドに向かう。
四時間遅れの到着たった。
ニューヨーク~パリの往復運賃は一万三六四五ドル~一万九四九四ドルと、嫌味っぽくこの記事は終わっていた。
この記事を読んで、何となく「引退」を意識した。
最初に浮かんだ言葉は「凋落」たった。
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